Une éruption limnique menace désormais Goma en RD Congo

Les ordres de jeudi d’évacuer Goma, une ville située à l’ombre du volcan du mont Nyiragongo en RD Congo, ont mis en lumière un risque rare mais potentiellement catastrophique – une « éruption limnique », lorsque l’activité volcanique combinée à un lac profond peut cracher un gaz mortel étouffant.

Le phénomène a attiré l’attention du monde entier pour la première fois en août 1984, lorsque 37 personnes sont mortes mystérieusement au lac Monoun, dans l’ouest du Cameroun.

Les scientifiques ont découvert que du dioxyde de carbone (CO2) dissous dans les profondeurs du lac avait éclaté, créant des nuages ​​invisibles à la surface qui étaient transportés par les vents dans les maisons et les champs, étouffant la vie.

Deux ans plus tard, plus de 1700 personnes et des milliers de bovins sont morts dans le lac Nyos, également au Cameroun, renforçant la conviction que les tremblements de terre et l’activité volcanique peuvent déclencher ces événements inhabituels.

Plus de 600 000 personnes vivent à Goma, bien que la population de la région soit d’environ 2 millions, en plus de plus de 90 000 personnes qui vivent de l’autre côté de la frontière dans la ville rwandaise de Gisenyi. Les deux villes se trouvent sur la rive nord-est du lac Kivu, qui est dominée par Nyiragongo, un strato-volcan de près de 3 500 mètres de haut qui chevauche la fracture tectonique du Rift est-africain.

Le volcan tant redouté est revenu à la vie samedi, crachant deux rivières de lave le lendemain, qui a coûté la vie à 32 personnes et laissé environ 20000 sans-abri. Cela a été suivi par des centaines de répliques, dont certaines équivalentes à de petits tremblements de terre, qui ont effondré ou détruit plusieurs bâtiments, déchiré des fissures dans le sol et terrifié la population.

Scénario de catastrophe

L’ordre d’évacuation fait suite à un avertissement de l’Observatoire du volcan de Goma (OVG), qui surveille le pouls du Nyiragongo et du volcan Nyamuragira, à 13 kilomètres.

Dans une note technique vue par l’AFP, l’OVG a déclaré avoir vu des signes inquiétants d’activité de Nyiragongo qui pointaient vers trois résultats potentiels.

Dans les deux premiers scénarios, le Nyiragongo éclaterait à nouveau, envoyant de nouvelles coulées de lave vers le sud en direction de Goma et Gisenyi, détruisant les bâtiments sur leur passage avant d’atteindre le lac Kivu.

Dans les deux cas, la quantité de lave susceptible de pénétrer dans le lac ne suffirait pas à élever la température de ses eaux profondes d’au moins un degré Celsius – une condition clé pour une éruption limnique.

Mais dans le pire des cas, les coulées de lave du Nyiragongo se combineraient à une activité volcanique sous le fond du lac.

Cette activité pourrait prendre la forme d’une « éruption fissurale ou phréato-magmatique sous le lac et / ou d’un grand séisme de magnitude 6,5 ou 7 », a indiqué l’OVG.

Dans ce scénario, « une éruption limnique aurait lieu et le gaz dissous dans les eaux profondes du lac remonterait à la surface, en particulier le CO2, asphyxiant tous les êtres vivants autour du lac Kivu du côté congolais et rwandais ».

« Il y aurait des milliers de morts », a déclaré l’OVG, précisant le besoin de ressources pour mener une « exploration urgente » du lac Kivu.

Région volcanique

L’OVG a également mis en garde contre l’utilisation de l’eau de pluie pour boire ou laver les aliments, compte tenu des chutes de cendres du volcan. Six volcans parsèment la région de Goma, dominée par Nyiragongo, qui culmine à 3 470 mètres, et Nyamuragira, 3 058 mètres.

Le Nyiragongo a éclaté pour la dernière fois le 17 janvier 2002, tuant plus de 100 personnes et couvrant presque toute la partie orientale de Goma avec de la lave, y compris la moitié de la piste d’atterrissage de l’aéroport.

Son éruption la plus meurtrière remonte à 1977, lorsque plus de 600 personnes sont mortes. Nyamuragira est également très active, avec sa dernière éruption majeure il y a dix ans.