Emile Bolingo ne sait pas combien de temps lui et d’autres habitants de Goma, dans l’est de la République démocratique du Congo, pourront tenir le coup.
Cette grande ville de la région, qui compte environ deux millions d’habitants, est coupée depuis plusieurs jours des fermes qui l’alimentent.
Il s’agit du dernier épisode d’une résurgence des combats qui a vu des dizaines de milliers de personnes s’ajouter aux près de sept millions de personnes qui ont été contraintes de quitter leur foyer dans le pays en raison de multiples conflits.
Les rebelles du mouvement M23, dirigé par les Tutsi, bloquent les deux routes principales menant à Goma depuis le nord et l’ouest et empêchent les produits de passer.
« Nous avons peur d’avoir faim si [l’armée congolaise] ne libère pas très prochainement les routes principales. Vous pouvez sentir la panique ici… les gens ont très peur », a déclaré M. Bolingo à la BBC.
La population de Goma a augmenté ces derniers jours, les gens fuyant l’avancée des combattants.
Sake, une ville située à 25 km au nord-ouest de Goma, a été attaquée mercredi.
« J’ai subi une blessure au bassin causée par un éclat d’obus », a déclaré Mundeke Kandundao à la BBC depuis son lit d’hôpital à Goma où il a été opéré.
Le chauffeur de moto-taxi, âgé de 25 ans, a déclaré qu’un obus avait été lancé mercredi par les rebelles depuis une colline surplombant la ville.
« Je me tenais derrière une cabane et il y avait beaucoup d’autres personnes là-bas et c’est là que ça a explosé », a-t-il déclaré.
« Nous avons peur parce que vous savez que la guerre continue, elle n’a aucun sens. Nous attendons de voir si elle se terminera pour pouvoir rentrer chez nous. »
Laurent Cresci, du Comité international de la Croix-Rouge (CICR), a déclaré à la BBC depuis l’hôpital public Bethsaïda de Goma que le nombre de patients avait fortement augmenté mercredi : « C’était vraiment un bilan massif. Nous étions avant 80 patients dans notre et maintenant nous avons 130 patients, donc c’est vraiment difficile à gérer. »
Pour beaucoup de gens, c’est un cas tragique de déjà-vu.
« Combien de temps allons-nous vivre ainsi ? De temps en temps, nous continuons à fuir », a déclaré Pascal Bashali à la BBC après son arrivée à Goma. Les gens affluent à pied, à moto et en minibus.
Aline Ombeni a déclaré qu’elle était désemparée à son arrivée dans la ville : « Nous avons fui les mains vides au moment où vous nous voyez – pas de nourriture, pas de vêtements, nous avons besoin d’aide pour nous loger et nous nourrir. »
À mesure que le conflit se rapproche, il rappelle des souvenirs de 2012, lorsque les rebelles avaient occupé la ville lacustre pendant 10 jours avant de l’abandonner suite à la pression internationale.
Le M23, formé comme une émanation d’un autre groupe rebelle, a commencé à opérer en 2012, apparemment pour protéger la population tutsie de l’est de la République démocratique du Congo, qui se plaignait depuis longtemps de persécution et de discrimination. Les experts de l’ONU ont déclaré que le groupe était soutenu par le Rwanda voisin, qui est également dirigé par des Tutsis, ce que Kigali a toujours nié.
« Nous savons tous que la raison de cette guerre est économique. Le Rwanda continue… depuis 25 ans… à piller nos ressources minières », a déclaré le ministre congolais des Communications, Patrick Muyaya, à la BBC, exhortant le Royaume-Uni à user de son influence auprès du Rwanda pour apaiser la situation.
On craint désormais que le M23 – de loin le plus organisé, le plus discipliné et le mieux équipé des nombreuses milices de la région – ne s’empare à nouveau de Goma.
Le président congolais récemment réélu, Félix Tshisekedi, a déclaré l’année dernière que « les Congolais doivent apprendre à nous faire confiance, Goma ne tombera jamais ». Il a réitéré cette promesse, dans la ville même, lors de la campagne électorale de décembre.
À proximité des grandes villes minières fournissant des métaux et des minéraux très demandés comme l’or, l’étain et le coltan, Goma est devenue un pôle économique vital. Ses liaisons routières et aériennes, ainsi que le fait qu’elle dispose d’une immense base de maintien de la paix de l’ONU, ont attiré une multitude d’entreprises, d’organisations internationales et de consulats diplomatiques.
En tant que telle, Goma est une cible stratégique précieuse, mais le M23 affirme qu’il ne veut pas la capturer et maintient qu’il est sur la défensive et non pas à l’offensive.
« Si vous voyez la puissance militaire du M23, ils pourraient prendre Goma s’ils le voulaient, mais cela pourrait leur poser de nombreux problèmes », a déclaré Onesphore Sematumba, analyste de la RDC au sein du groupe de réflexion International Crisis Group.
Les rebelles ne font peut-être que montrer leurs capacités, et repensent également à 2012 et à l’opprobre international qui a suivi la prise de Goma.
Au lendemain de son retrait, elle a subi une série de lourdes défaites aux mains de l’armée congolaise soutenue par une force multinationale qui l’a vue expulsée du pays. Les combattants du M23 ont alors accepté d’être réintégrés dans l’armée en échange de la promesse que les Tutsis seraient protégés.
Mais, en 2021, le groupe a repris les armes, affirmant que les promesses n’avaient pas été tenues.
Il a émergé des forêts de montagne à la frontière entre la RD du Congo, le Rwanda et l’Ouganda et s’est rapproché de Goma en prenant des pans de territoire.
Des cessez-le-feu ont été convenus, mais ils ont tous échoué, le gouvernement et le M23 se rejetant mutuellement la responsabilité.
Le M23 a déclaré à plusieurs reprises qu’il souhaitait toujours des négociations de paix avec Kinshasa.
« Nous avons demandé le dialogue pour résoudre ce problème de manière pacifique », a déclaré à la BBC le porte-parole du M23, Lawrence Kanyuka. « De nombreux cycles de guerre… ne résolvent pas les causes profondes du conflit. Le gouvernement congolais lui-même ne veut pas de cela, il veut entrer en guerre et tuer encore plus de gens. »
Le président Tshisekedi a déclaré que les pourparlers étaient « hors de question ».
« Une chose doit être claire, c’est qu’en tant que gouvernement, nous ne négocierons jamais avec le M23. Le M23 n’existe pas. C’est le Rwanda qui agit avec sa marionnette », a déclaré son ministre des Communications à la BBC.
L’année dernière, une force d’Afrique de l’Est, qui était en RDC pour aider à protéger les civils et sécuriser les zones d’où les groupes armés s’étaient retirés, a quitté le pays à la demande du gouvernement.
Son départ en décembre a été suivi par la fin du dernier cessez-le-feu et la récente recrudescence des activités du M23.
Le président Tshisekedi espère qu’une force d’Afrique australe récemment arrivée à sa place obtiendra plus de succès car elle a pour mandat d’attaquer les groupes rebelles.
Il a également demandé à l’importante force de l’ONU présente dans le pays, connue sous le nom de Monusco, de partir. Il est devenu de plus en plus impopulaire en raison de son échec à mettre fin au conflit au cours de ses 25 années de déploiement.
Mais on craint que le conflit ne s’aggrave encore après que le président congolais a menacé en décembre de déclarer la guerre au Rwanda si les rebelles attaquaient à nouveau.
Dans une apparente réponse à ces remarques, le président rwandais Paul Kagame a déclaré en janvier qu’en défendant son pays « nous nous battrons comme un peuple qui n’a rien à perdre ».
Par ailleurs, Natàlia Torrent, de l’association médicale Médecins Sans Frontières (MSF), a averti que l’intensification des combats dans « différentes zones et sur différents fronts » depuis la mi-janvier a un effet dévastateur sur une population déjà vulnérable.
« Nous sommes dans une zone qui a déjà été sujette à la propagation de différentes épidémies. Nous avons déjà travaillé l’année dernière sur le choléra ou la rougeole et nous avons peur… [une] nouvelle vague d’épidémies va à nouveau surgir. « , a-t-elle déclaré à la BBC.
En réfléchissant aux combats, M. Bolingo, un habitant de Goma, a ajouté : « C’est nous qui souffrons ».
M. Bashali, qui a fui Sake avec sa femme et ses neuf enfants, a abondé dans le même sens : « Des hommes meurent, des enfants meurent, des femmes meurent, ceux qui se battent meurent, pourquoi ? Nous prions pour que notre pays soit en paix. »