La première Coupe d’Afrique des Nations (Afcon) organisée en Côte d’Ivoire depuis quatre décennies débute samedi alors que les hôtes, privés de leur attaquant vedette Sébastien Haller, affrontent les ménés de Guinée-Bissau au stade olympique d’Ebimpe nouvellement construit.
La Côte d’Ivoire a déjà été championne d’Afrique à deux reprises, la dernière fois en 2015 avec une équipe dirigée par Yaya Touré et espère prospérer sous la pression de jouer à domicile.
Cependant, ils peuvent s’attendre à une concurrence intense au cours des quatre prochaines semaines avec un plateau solide comprenant notamment le Maroc, demi-finaliste de la Coupe du monde 2022, l’Égypte de Mohamed Salah et le Sénégal de Sadio Mané, qui visent à défendre avec succès le titre qu’ils ont remporté au Cameroun il y a deux ans. .
« Nous ressentons cette attente tous les jours, mais nous devons simplement vivre avec », a déclaré vendredi l’entraîneur des Eléphants, Jean-Louis Gasset, un Français de 70 ans, aux journalistes à Abidjan, la capitale économique du pays.
« Mon travail consiste à transformer la pression en quelque chose de positif, pour m’assurer que cela donne de la force et de la confiance aux joueurs. »
Assis à ses côtés, le milieu de terrain Franck Kessie, ancien barcelonais, a reconnu : « Nous sommes tous conscients de ce qu’on attend de nous ».
Cette équipe de Côte d’Ivoire manque d’une superstar comme l’ancien héros Didier Drogba et est privée de l’attaquant du Borussia Dortmund Haller pour au moins le match d’ouverture alors qu’il continue de se remettre d’une blessure à la cheville.
Un Haller en forme – dont le visage apparaît régulièrement sur les panneaux publicitaires bordant les rues saturées de la circulation d’Abidjan – serait un titulaire certain pour les Éléphants contre la Guinée-Bissau, qui n’ont jamais gagné un match lors de trois précédentes participations à la CAN.
La nation ouest-africaine a accueilli la CAN pour la dernière fois en 1984, lorsque seulement huit équipes y ont participé et que le Cameroun de Roger Milla est sorti vainqueur.
Cette édition devait initialement avoir lieu en juin et juillet derniers afin d’éviter un choc avec le milieu de saison en Europe, où sont basés tant de grands joueurs africains.
Cependant, les craintes concernant l’organisation du tournoi pendant la saison des pluies ont conduit à ce que le tournoi – qui est la troisième édition à réunir 24 équipes – soit repoussé à son créneau plus traditionnel de janvier et février.
Un mois sans problème ?
L’objectif principal des organisateurs locaux et de la Confédération africaine de football (Caf) est de s’assurer que la compétition se déroule sans rien ressembler aux événements horribles qui ont entaché la dernière édition au Cameroun.
L’héritage de cette CAN a été marqué par le désastre du stade Olembe de Yaoundé, lorsque huit personnes ont été tuées et des dizaines d’autres blessées dans une bousculade et une bousculade avant les huitièmes de finale entre le Cameroun et les Comores.
Le gouvernement ivoirien a investi environ 1,5 milliard de dollars dans l’amélioration des infrastructures nécessaires à la préparation du tournoi, et quelque 17 000 policiers et soldats seront déployés pour assurer la sécurité.
« Je suis convaincu que les mesures appropriées ont été prises pour garantir que nous éviterons totalement l’expérience douloureuse que nous avons vécue au Cameroun », a déclaré vendredi le président de la CAF, Patrice Motsepe, au Palais de la Culture d’Abidjan, de l’autre côté de la lagune Ebrié, du principal quartier des affaires de la ville.
Les matchs se joueront dans cinq villes différentes, la capitale Yamoussoukro, Bouaké, la station balnéaire de San Pedro et la ville du nord de Korhogo accueillant les matchs ainsi qu’Abidjan.
Il existe deux sites dans la capitale économique, le stade Félix Houphouet Boigny, situé au centre, ainsi qu’Ebimpe, le nouveau stade qui porte officiellement le nom du président ivoirien Alassane Ouattara.
Le Nigeria, qui fait partie du groupe A avec les hôtes, débute dimanche sa campagne contre la Guinée équatoriale à Ebimpe.
Les Super Eagles placent leurs espoirs dans Victor Osimhen, l’attaquant de Naples qui a récemment été nommé footballeur africain de l’année 2023, après avoir été touché par une série d’abandons pour blessures avant le tournoi.
L’Égypte de Salah entame sa tentative de remporter un huitième titre record à la CAN plus tard dimanche à Abidjan lorsqu’elle affrontera le Mozambique, une autre nation qui n’a jamais remporté un match dans le tournoi.
Le Ghana, quadruple champion, débutera également dimanche contre le Cap-Vert.
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