En République démocratique du Congo (RDC), nombreux sont ceux qui ont perdu l’habitude de faire appel à des autocars expatriés.
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Depuis le double triomphe des Léopards à la Coupe d’Afrique des nations (Afcon) en 1968 et 1974, seuls les entraîneurs locaux étaient parvenus à produire des résultats, remportant des médailles de bronze en 1998 et 2015.
L’époque des techniciens expatriés (pour la plupart français), affectueusement surnommés par certains « sorciers blancs », était presque révolue.
Mais lors de la CAN en Côte d’Ivoire, l’entraîneur français des Léopards Sébastien Desabre a fait des merveilles.
L’équipe congolaise s’est qualifiée pour les demi-finales et affrontera mercredi la Côte d’Ivoire.
L’équipe locale, qualifiée in extremis grâce à la victoire du Maroc face à la Zambie au premier tour de la CAN, a dû rassembler toute son énergie depuis son incroyable défaite 4-0 contre la Guinée équatoriale pour se relever et forcer le sort lorsque le scénario semblait ouvrir la porte à la qualification de ses adversaires.
Autant dire que la rencontre entre les Léopards et les Éléphants s’annonce rude.
En 2015, lorsque les Léopards se qualifiaient pour les demi-finales, ce sont les Éléphants qui les stoppèrent net en les battant 3-1. Cette année-là, les coéquipiers de Yaya Touré et Gervais Kouassi (Gervinho) remportent la coupe.
En RDC, les supporters rêvent désormais de revanche, tandis qu’en Côte d’Ivoire, certains supporters promettent déjà de battre une nouvelle fois les Congolais. Pourtant, entre 2015 et 2024, les Léopards semblent avoir subi une mue, un changement fondamental qui en fait une nouvelle équipe avec une mentalité différente.
Force mentale
« L’équipe qui affrontera les Léopards aura du pain sur la planche », a prévenu Claude Le Roy, ancien sélectionneur de la RDC, du Cameroun et de bien d’autres équipes. Au lendemain de la victoire des Léopards en quart de finale face aux Guinéens du Syli National, plusieurs analystes sportifs n’ont pas tari d’éloges à l’égard des géants congolais.
«Ils ont acquis beaucoup de maturité», a souligné Claude Le Roy.
Les Léopards font désormais preuve du genre de force mentale qui leur a permis de revenir après trois buts d’avance lors de trois matches différents lors de cette CAN.
Ils semblent même retrouver du mordant et une certaine pugnacité.
Avec le Nigeria, la RDC est l’équipe qui n’a pas encore été battue lors de la CAN en cours, sur les quatre encore en lice.
Sébastien Desabre est aux commandes de cette profonde transformation. L’entraîneur français des Léopards, qui a repris l’équipe nationale en juin 2022, a su imposer de la rigueur à l’équipe. Pourtant, l’équipe du Congo a parcouru un long chemin.
Ils n’ont pas réussi à se qualifier pour la dernière CAN qui s’est jouée au Cameroun en 2021.
Et ils ont très mal débuté les éliminatoires de la CAN Côte d’Ivoire 2023, perdant leurs deux premiers matches contre le Gabon (0-1) à Kinshasa et au Soudan, puis face au Soudan (1-2).
Ces deux défaites consécutives sonnent le glas d’Hector Cuper à la tête de l’équipe nationale congolaise. L’Argentin, alors sélectionneur de la RDC, a été limogé en 2022.
Sous Desabre, le Congo – Kinshasa a changé la donne.
Les premiers à reconnaître ce profond changement sont les acteurs eux-mêmes.
« Le coach nous demande de rester calmes et maîtres, de ne pas paniquer car un match dure 90 minutes », a déclaré le défenseur Chancel Mbemba après la victoire face aux Guinéens.
« Coach (Desabre) a mis en place une habitude de travail où chacun se donne à fond », a ajouté le médiateur Samuel Moutousamy. Même le président Félix Tshisekedi est admiratif. Il a déclaré à Sébastien Desabre : « Vous êtes le meilleur entraîneur du monde. »
‘Afcon de travail’
L’entraîneur d’origine française, quant à lui, prend les choses avec calme, sans jamais triompher. Alors que tout le monde aime décrire l’Affcon actuelle comme « l’Afcon des surprises », Desabre l’appelle « l’Afcon du travail ».
Lorsqu’il avait rejoint les Léopards en août 2022, Desabre avait résilié son contrat avec le club français de Niort.
Desabre est particulièrement friand de nouveaux défis. Il connaissait déjà l’Afrique, puisqu’il avait auparavant entraîné l’équipe nationale ougandaise.
Parmi les clubs africains que Desabre a entraînés figurent le Wydad de Casablanca au Maroc, l’équipe tunisienne de l’Espérance de Tunis, le Coton Sport de Garoua au Cameroun et l’Asec Mimosa de Côte d’Ivoire. Une richesse d’expérience qui sera un atout pour Desabre.
Avec les Léopards, ce coach a renouvelé l’effectif.
Il a fait venir des joueurs ayant la double nationalité, dans un pays où la nationalité est unique et exclusive. Joueurs nés en France, Belgique, Suisse et Angleterre.
Ces athlètes portaient les maillots de la France, de la Belgique et de l’Angleterre lorsqu’ils étaient jeunes, mais ont choisi de défendre les couleurs de leur pays d’origine. Ils jurent qu’ils veulent tout donner. « L’entraîneur nous demande de faire un effort supplémentaire et de travailler à fond », admettent-ils.
C’est la nouvelle mentalité inculquée par le coach français. Il n’a pas hésité à écarter certains anciens dirigeants des Léopards, comme le défenseur Marcel Tisserand, qui était capitaine de l’équipe nationale à l’arrivée de Desabre en RDC.
L’entraîneur avait besoin de sang neuf et d’une nouvelle énergie. Dans son effectif de 24 joueurs, seuls trois ont déjà participé à un tournoi de la CAN.
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