Neil Tovey et Mark Williams, figures clés lorsque l’Afrique du Sud a remporté son seul titre en Coupe d’Afrique des Nations, estiment que vaincre son adversaire nigérian en demi-finale de 2024 sera « difficile ».
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Les Bafana Bafana (The Boys) et les Super Eagles se rencontrent mercredi à Bouaké, dans le centre de la Côte d’Ivoire, avec une place pour la finale du 11 février en jeu.
Le Nigeria est favori pour plusieurs raisons, notamment un bilan parfait contre l’Afrique du Sud dans la compétition avec trois victoires.
Les Africains de l’Ouest ont remporté une demi-finale en 2000 au Nigeria 2-0, un match de groupe en 2004 en Tunisie 4-0 et un quart de finale en 2019 en Égypte 2-1 grâce à un but tardif de l’actuel capitaine William Troost-Ekong.
Mais l’Afrique du Sud, dont le onze de départ comprend neuf locaux, un joueur basé en Egypte et un autre avec un club de deuxième division portugaise, n’est pas sans espoir, insistent Tovey et Williams.
Le défenseur central Tovey était capitaine de l’équipe championne en 1996 et l’attaquant Williams est sorti du banc pour marquer deux fois en deux minutes et faire tomber la Tunisie 2-0 en finale à Johannesburg.
La victoire des Bafana est survenue un an après que les Springboks ont remporté la Coupe du monde de rugby et les Sud-Africains ont profité de leurs succès sportifs deux ans après la chute de l’apartheid.
« Cela va être très dur contre le Nigeria, une finale avant la finale », a déclaré Tovey à l’AFP lors d’un entretien téléphonique depuis la ville portuaire sud-africaine de Durban.
« Nous avons subi de nombreuses défaites contre eux, à commencer par un score de quatre buts lors des éliminatoires de la Coupe du Monde 1994. Plus récemment, cependant, le vent a commencé à tourner.
« Ce que nous n’osons pas faire à Bouaké ,
c’est nous replier sur une carapace défensive. Ce serait faire le jeu des Nigérians.
« L’Afrique du Sud doit aborder le match de la même manière que lors du match contre le Maroc : défendre en profondeur si nécessaire, mais aussi faire pression. »
Dans un tournoi truffé de rebondissements, l’un des plus importants a été la victoire 2-0 de l’Afrique du Sud contre le Maroc, demi-finaliste de la Coupe du monde 2022, lors des huitièmes de finale.
Tovey se dit impressionné par l’Afrique du Sud, qui a atteint les demi-finales de la Coupe des Nations pour la première fois depuis sa défaite contre le Nigeria, co-organisateur, il y a 24 ans.
« Ils n’essaient pas d’être intelligents. Ils sont bien organisés et exécutent bien les bases. Chaque joueur comprend son rôle.
« Prenez le dernier match de groupe crucial contre la Tunisie, qui aurait pu éliminer les Bafana s’ils avaient perdu. Il s’est terminé 0-0, mais j’ai été impressionné par notre gestion du match. »
Williams, basé à Johannesburg, a déclaré à l’AFP qu’il avait été frappé par l’esprit d’équipe de l’Afrique du Sud, qui n’a pas encaissé de but depuis quatre matches depuis sa défaite 2-0 contre le Mali.
« Avoir huit joueurs des Mamelodi Sundowns dans la formation de départ aide beaucoup. On voit que les joueurs se connaissent très bien.
« Lorsque vous avez un mélange de joueurs locaux et étrangers, il peut y avoir des malentendus au départ. De plus, (basé en Égypte) Percy Tau est une ancienne star des Sundowns.
« Ne vous y trompez pas, cela ne va pas être facile contre le Nigeria. Ils ont toujours eu des joueurs extrêmement talentueux et (Victor) Osimhen et (Ademola) Lookman perpétuent la tradition.
« Mais nos garçons, même s’ils ne sont pas aussi connus, sont également talentueux. La mentalité est la clé : nous devons entrer sur le terrain en croyant que nous allons gagner. »
Tovey et Williams affirment que la Côte d’Ivoire vaincra la République démocratique du Congo lors de la dernière demi-finale mercredi à Abidjan.
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