Un couple de personnes âgées françaises a vu mardi sa demande d’annulation de la vente pour 4,2 millions d’euros d’un masque africain rare qu’ils ont vendu 150 euros, le tribunal qualifiant leur demande de frivole.
Le tribunal a également rejeté une requête distincte du gouvernement gabonais visant à faire annuler la vente et à restituer le masque.
Le couple, âgé d’environ 80 ans, a vendu le masque en bois en septembre 2021 comme élément d’un certain nombre d’antiquités, notamment des objets africains qu’ils avaient conservés dans leur résidence secondaire dans le sud de la France et dont ils voulaient se débarrasser.
Les objets appartenaient à un ancêtre gouverneur en Afrique et étaient considérés comme de peu de valeur. Outre le masque, ils comprenaient également des lances, un couteau de circoncision, un soufflet et des instruments de musique.
Les commissaires-priseurs ont décrit le masque comme « un masque extrêmement rare du XIXe siècle, propriété d’une société secrète du peuple Fang du Gabon », un groupe ethnique bantou, avec seulement une dizaine d’objets de ce type encore existants.
Le couple a abandonné le masque pour 150 £ (165 $), mais en mars 2022, il a été vendu à un acheteur non identifié lors d’une vente aux enchères dans la ville méridionale de Montpellier, pour 4,2 millions de livres sterling (4,6 millions de dollars).
Le couple a rapidement demandé une injonction pour annuler la vente initiale, arguant qu’il y avait eu une « erreur d’authentification ». Ils ont également déclaré que l’acheteur du masque « était conscient de la valeur réelle du masque » au moment de l’achat.
Mais le tribunal a rejeté la demande, affirmant que le couple n’avait fait aucune tentative pour faire évaluer le masque avant de le vendre.
Leur plainte était caractérisée par « une négligence et une frivolité inexcusables », a déclaré le tribunal, jugeant qu’aucune somme ne leur était due.
Il a également jugé que le marchand d’antiquités, qui n’était pas lui-même un expert en art africain, ne les avait pas trompés.
Le concessionnaire leur a effectivement proposé de leur verser 300 000 £ (environ 330 000 $), le prix de départ des enchères, mais les enfants du couple ont refusé, préférant porter l’affaire devant les tribunaux.
L’avocat du couple, Me Frédéric Mansat-Jaffré, a déclaré après le verdict que ses clients étaient « sidérés » par la décision et envisageaient de faire appel.